Uma das questões mais candentes da historiografia actual tem sido a procura de explicações que fundamentem a superioridade europeia face a outras potências, em especial as eurasiáticas, a China e a Índia, mas também os Persas, por exemplo, que em tempos também foram impérios poderosos. Nesta obra abrangente, Jack Golstone, reputado historiador, reúne, de forma sintética, várias correntes de investigação que se têm debruçado sobre o assunto e conclui que a ascensão do continente europeu não foi o culminar de um longo processo ou de uma pretensa superioridade religiosa, comercial ou científica inata, antes a confluência, durante e após a Revolução Industrial, de vários factores que potenciaram esse súbito desenvolvimento: em suma, um processo com perto de 300 anos.